太空来客Neowise彗星本月造访地球,让天文观测者目眩神迷。 这是近25年来最亮的一颗彗星,北半球一直到8月中旬都可以看到。这颗来自外太空的天体将于7月23日抵达离地球最近的位置,距地球仅6400万英里,和水星离地球的平均距离大致相当。 它的官方名字是C/2020 F3 (NEOWISE),人们用肉眼就可以看到它出现在天空的西北部。它就位于大熊座下方,一整个晚上都能看到。 之后的每天晚上,彗星会在天空中越升越高,直到最终从人们的视野中消失。等到它重返地球,估计要到6800年后了。 除了夜间,早起的人暂时也能看到Neowise彗星。在日出前一小时向东北方向看,可以看到它拖着尾巴的痕迹,接下来几天,它会滑到地平线以下,消失在人们视线之外。 访问美国国家航空和航天局官网(NASA.gov)或《天空和望远镜》杂志(Sky & Telescope),即可获得更多观测细节。还可以登陆一个由NASA志愿者开发的在线应用程序,输入自己的位置,确定最佳观看时机。 7月5日的Neowise彗星,此时距它离太阳最近才过去不久。 图片来源:ASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Lab/Parker Solar Probe/Brendan Gallagher 我们对Neowise彗星了解多少? Neowise是一个布满尘埃的冰球,它不断高速飞行,和太阳系一样古老,已经46亿岁了。 这条3英里长的太空冰柱被认为起源于外层空间一个叫做奥尔特云的区域。这片云是行星形成时遗留下来的冰冻岩石碎片的墓地,存在时间远远超过了海王星和冥王星的轨道。 尽管Neowise很古老,但它直到最近才被科学家发现。3月27日,NASA的天文学家通过太空望远镜发现了这颗雪球,用的望远镜也叫NEOWISE,和彗星同名。(NEOWISE是近地天体宽视场红外勘测探测器的首字母缩写。) 6月,从NASA的日地关系观测台(STEREO)观测彗星Neowise。 NASA使用NEOWISE望远镜搜寻可能危及地球的天体。比如,希克苏鲁伯小行星(按照撞击地今天在墨西哥的地名来命名)被认为在6500万年前撞击了地球,导致恐龙灭绝。 “我们希望,远在Neowise彗星这样的天体还没有接近地球时就能发现它们。”NEOWISE项目的首席研究员、亚利桑那大学的行星科学教授艾米•迈因策尔在给《财富》杂志的电子邮件中表示。她说,这颗彗星“非常大,大约和导致恐龙灭绝的那颗行星一样大”,但幸运的是,它“不会造成危险”。 科学家们希望通过研究像Neowise这样的彗星,了解更多关于太阳系起源的信息,同时避免可能出现的物种灭绝。“我们需要知道彗星和小行星是由什么组成的,知道它们有多易碎或者多牢固——如果有一天我们不得不把哪颗星星推离轨道的话。”迈因策尔说。 这颗彗星长什么样? 对肉眼来说,Neowise就像一颗模糊的星星划过天空。 这颗彗星的亮度将和附近的北斗七星差不多,北斗七星也被称为大熊星座。虽然并非必须,但一副双筒望远镜或望远镜能够提升观测体验。 就连天文学家观测时也充满敬畏。“由于我们对这些行星的搜索,得以看到一些非常美丽的存在,它们提醒我们与更广阔的宇宙之间的联系。” 迈因策尔说。 Neowise和大多数彗星一样,拖着两条延伸数百万英里的彗尾。第一条由尘埃碎片组成,由于反射阳光而发出金色的光芒。第二条尾巴由被太阳辐射撞击造成的带电气体粒子组成,向左边发出微弱的蓝光。 上一次从地球上看到彗星发出如此强烈的光芒还要追溯到上世纪90年代中期的海尔-波普彗星。 “天堂之门”(Heaven’s Gate)邪教的39名成员在这次天文事件期间于圣迭戈郊区集体自杀,闹得沸沸扬扬。他们相信这样做可以让他们搭上伴飞的外星飞船。 内华达州拉斯维加斯南部,Neowise彗星出现在艺术家乌戈•罗迪纳打造的“七魔山”(Seven Magic Mountains)艺术装置上方。 图片来源:David Becker—AFP via Getty Images Neowise彗星的照片 Neowise在7月3日最接近太阳。在地球引力弹弓的推动下,这颗彗星正在向外太空回摆。 与Neowise不同的是,大多数彗星并不会呈现壮观的景象。今年早些时候还发现了ATLAS彗星和SWAN彗星,但它们都在自己的太空之旅中熄了火。 而最著名的哈雷彗星则是个特例。它是已知唯一一颗在生命周期中确定可以被短暂观测到的彗星。(请在你的日历上记下哈雷彗星下一次出现的时间:2061年7月28日。) 更常见的情况是,彗星无法预测、反复无常;我们无法确切知道下一颗彗星会在什么时候出现。因此,摄影师和天文学家都迫不及待地抓住机会,想要在Neowise的短暂逗留中捕捉它的美丽。 以下是我们最喜欢的一些图片示例。 7月6日,图森,日出前东北地平线上的Neowise彗星。 图片来源:Vishnu Reddy—NASA 7月9日,宇航员罗伯特•本肯在国际空间站捕捉到了Neowise彗星。 图片来源:NASA 7月11日,意大利莫菲塔,Neowise彗星在夕阳下闪耀。 图片来源:Davide Pischettola-NurPhoto / Getty Images 7月14日凌晨,Neowise彗星经过英国惠特利湾的圣玛丽灯塔。 图片来源:Owen Humphreys—PA Images via Getty Images 7月15日,法国南部圣米歇尔天文台,Neowise彗星经过一座古老风车的上方。 图片来源:Clement Mahoude—AFP/via Getty Imges
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