4月17日,美国航空航天局(NASA)宣布,开普勒天文望远镜首次发现了一颗适宜居住的类地行星。这颗尚未命名的行星所在的星系Kepler-186距离地球大约500光年,行星表面为固态岩石,而且还可能有液态水。科学家们认为,这是外太空探索过程中发现的第一颗真正意义上的类地行星。
Kepler-186星系的类地行星不仅大小和地球差不多,只比地球大约10%,而且与 所在星系恒星的距离也与地球匹配,其公转周期为130天。这颗行星是该星系中5颗行星中距离恒星最远的一颗,与恒星的距离不远也不近,正是适合液态水存在的区间。
图说:太阳系与Kepler-186比较示意图,Kepler-186星系位于天鹅座,距离地球500光年,该星系有5颗行星围绕一颗M红矮星旋转,红矮星比太阳小一半,质量也约是太阳的一半。(NASA资料)
在过去20多年的太阳系外行星的探索过程中,世界天文学家发现的行星中,许多是气态行星,比木星还要大,有少数则比水星还小。新发现的这颗行星“与众不同”的是,它是首颗被发现的不仅大小与地球类似、而且可能适宜居住的地外行星。
这一新发现是NASA所属的开普勒太空望远镜的又一功劳。5年前发射的开普勒太空望远镜已经在外太阳系发现了超过1,700颗行星的踪迹。尽管1年前望远镜的导向系统出现故障,但仍然不断有新的发现。
本次发现者,是由来自航空航天局位于山景城(Mountain View)的阿麦斯研究中心(Ames Research Center)和SETI研究所、以及其它十几个研究所的科学家们组成的星际探索团队,他们从开普勒太空望远镜传回地球的数据中,发现并确定了这颗类地行星。
现年40岁的SETI博士后物理学家昆塔那(Elisa V. Quintana)是该团队的主帅,在阿默斯研究中心聚集的科学家们,他们对来自开普勒望远镜的数据流不断进行分析,以期发现更多的地外行星。
加州大学伯克利分校的天文学家马尔西(Geoffrey Marcy)是开普勒团队成员之一,长时间致力于地外行星的搜索,他认为,昆塔那团队的成果是一个“划时代的发现”,在一封电子邮件中,马尔西称,“这是目前发现最适宜居住的地外行星,他们的结果绝对的可靠。”
有关该发现的一篇报告,刊登在4月17日发表的《科学》杂志上。
昆塔那称,这颗尚未命名的行星只比地球大不到10%,星系中心的恒星是一颗M类红矮星,相对太阳温度低一些。昆塔那表示,银河系中有至少70%的恒星是同类的红矮星,比较常见。
开普勒太空望远镜是高灵敏的光学望远镜,通过不断观察较暗星体掠过恒星时导致亮度的周期性的微小改变,从而可以确定行星的存在。这是目前科学家们发现行星的主要方法。
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