人类发展史,就是随着生产力的提高,不断创造新制度的历史。中国作为人类历史上唯一没有中断过的文明,也为人类的制度进步作出了极其超前和辉煌的贡献。中国的制度模式不仅为周边国家所效仿,甚至成为欧洲启蒙运动的偶像。
中国在隋唐就已经建立以公开平等竞争、打破等级界限、全国性选拔为特征的文官体系,比西方早了一千两百多年。西方最早的宪政国家英国即使完成了工业革命,出现了政党竞争和选举,但仍然采用政党分肥的方式任命举荐公务员——几乎和中国秦汉时期相近。直到1870年6月,也就是鸦片战争三十年之后,英国政府才颁布确立公开竞争考试制度的枢密令,这也被视为英国文官制度正式建立的标志。从此,西方各国才以英国为榜样,逐步建立起自己的文官制度。1983年,美国卡特总统时期的人事总署署长艾伦·坎贝尔在中国演讲时说:“当我被邀请来中国讲授文官制度时,我感到非常惊讶。因为在西方所有的政治学教课书中,当谈到文官制度时,都把文官制度的创始者归于中国。”
明朝是中国历史上发展的停滞期,也由于废除宰相而被认为建立了绝对专制,更由于文字狱和八股文被台湾学者柏杨认为是大黑暗时代。然而,和当时世界其他文明相比,中国依旧灿烂无比。英国历史学家加文·孟席斯在《1421,中国发现美洲》这样写道:“当朱棣指示姚广孝率领2180名学者进行包罗万象、长达4000卷的百科全书——《永乐大典》的编纂工程时,处于文艺复兴前夜的欧洲,对于印刷术还一无所知,实际上,那个时候享利五世的图书室里只有六本手抄本,其中三本还是从修道院借来的。当时欧洲最富有的商人Florentine Francesco Datini拥有12本书,其中八本还都是宗教著作。”